Lo que un consulado puede y no puede hacer por un ciudadano en apuros en el extranjero

English version: What a Consulate Can and Cannot Do for a Citizen in Trouble Abroad

Cuando algo sale muy mal en otro país, la mayoría de la gente supone que su embajada intervendrá. Ayudará. No hará la mayor parte de lo que la gente espera.

Aprendí la diferencia en México en 2018, cuando me comuniqué con la Embajada de Australia con cuatro hijos y sin dinero. Esta página explica para qué sirve un consulado, qué hará y qué no hará, y lo que me habría gustado saber antes de hacer esa llamada.

No soy abogada, y esto no es asesoría legal. Las reglas que siguen provienen de lo que los propios gobiernos han publicado; los enlaces están al final.

Para qué sirve un consulado

El trabajo consular se apoya en un tratado, la Convención de Viena sobre Relaciones Consulares, firmada en Viena el 24 de abril de 1963. Entre las funciones que le asigna a un consulado están la de prestar ayuda y asistencia a sus nacionales y la de velar por los intereses de los menores que sean nacionales suyos, dentro de los límites que impongan las leyes y reglamentos del país donde se encuentren.

De esa redacción se siguen dos cosas. El consulado trabaja dentro de la ley del otro país y no puede pasar por encima de ella. Y el tratado describe lo que un gobierno puede hacer por sus ciudadanos. No le promete a un ciudadano ninguna ayuda en particular.

Lo que puede hacer

La Carta de Servicios Consulares de Australia, actualizada por última vez en abril de 2024, y el servicio SafeTravel de Nueva Zelanda enumeran prácticamente lo mismo. Un consulado puede:

• reponer un pasaporte perdido o robado, con un costo;
• darle datos de médicos, hospitales, abogados e intérpretes locales;
• orientarle e indicarle apoyo local si ha sido víctima de un delito;
• contactar a su familia o amigos en su nombre;
• visitarle o comunicarse con usted si le arrestan o detienen;
• ayudar durante una crisis, como un desastre natural o disturbios.

Lo que no puede hacer

Los mismos documentos son igual de claros sobre los límites. Un consulado no puede:

• pagar sus gastos médicos, multas, costos legales o de manutención;
• darle asesoría legal;
• investigar un delito;
• intervenir en procesos judiciales ni en asuntos de derecho de familia;
• sacarle de prisión ni impedir una deportación;
• garantizar su seguridad.

El dinero

Aquí es donde más se separan la expectativa y la realidad.

La posición de Australia es que no puede prestarle dinero salvo en circunstancias excepcionales. Cuando lo hace, el préstamo debe devolverse en seis meses, y una deuda impaga puede significar entregar el pasaporte y que no le expidan uno nuevo hasta saldarla.

La posición de Nueva Zelanda es que no puede pagar viajes, alojamiento, costos legales o médicos, ni el regreso a casa. Lo que sí puede hacer es ayudarle a contactar a familiares o amigos que puedan enviarle dinero.

El Defensor del Pueblo de Nueva Zelanda examinó la queja de una familia que quería más ayuda del Ministerio de Asuntos Exteriores y Comercio. La queja no prosperó. El Defensor describió la asistencia consular como limitada a dar información y orientación y a facilitar el contacto con familiares y amigos.

A quién se le avisa

Esta es la parte que yo no entendía, y es la que más importó.

Una de las cosas que hace un consulado es contactar a la familia. La carta de Australia dice que el personal puede contactar a familiares o amigos si usted está de acuerdo, y que en algunas circunstancias puede hacerlo cuando no ha podido obtener su consentimiento. A menudo la razón es práctica. Alguien tiene que pagar el vuelo.

Para la mayoría de las personas en apuros en el extranjero, una llamada a la familia es justo lo que hace falta. Para una persona que está saliendo de una relación violenta, el familiar con el dinero y con la legitimación legal puede ser la persona de la que intenta alejarse.

Lo que pasó cuando llamé

Me comuniqué con la embajada y se organizaron vuelos de emergencia para mí y para mis hijos. Les dije que no tenía dinero y que ya no podía mantener a los niños. Era verdad. No les hablé de la violencia, y nadie preguntó.

Antes de volar, una persona de alto rango en la embajada me dijo que en Australia se ocuparían de mí. Lo creí. Por eso subí al avión.

La embajada contactó a mi exesposo. Después se presentó un informe sobre mí ante los servicios de protección infantil. Me retiraron a mis hijos y se los entregaron a él. He contado lo que siguió en Lo que el registro no quiso sostener.

Nadie se ocupó de mí. Nadie de ningún organismo me preguntó qué había pasado en México. Pasé los ocho meses siguientes sin hogar, en las calles de Brisbane.

Después me fui. Sentí que Australia me había rechazado.

Creo que me dijeron eso para que subiera al avión con mis hijos. No puedo probar lo que él pensaba. Puedo decir lo que ocurrió: no hubo ayuda para mí cuando aterricé. Y ahora sé que nunca fue algo que una embajada pudiera prometer. La carta establece lo que puede hacer el personal consular, y organizar atención en Australia no está en la lista. Su ayuda termina cuando la ciudadana está en casa. Nadie me dijo que se acababa en el aeropuerto.

Nada en ese sistema preguntó tampoco si era seguro contactar a la persona a la que se contactó, y yo no sabía que tenía que decirlo.

Una embajada no es un organismo de protección. No puede evaluar riesgos, investigar lo que usted le cuenta ni decidir una cuestión de derecho de familia. Si hay un peligro que necesita conocer, la única manera de que lo sepa es que usted lo diga.

Si tiene que hacer la llamada

Esto es lo que yo haría ahora.

• Diga con claridad si hay violencia de por medio. Nombre a la persona. Diga que le tiene miedo.
• Pregunte a quién se contactará y qué se le dirá. Pregúntelo antes de aceptar nada.
• Pregunte qué pasa cuando aterrice. Quién la recibe, dónde dormirá y qué organismo se hace cargo. Si la respuesta es que nadie, necesita saberlo antes de embarcar.
• Diga a quién no se le debe informar dónde está ni cuándo viaja, y pida que eso conste por escrito en su expediente.
• Pida las condiciones por escrito si se está gestionando dinero o vuelos: quién paga y a qué se compromete usted.
• Pida la lista de abogados y servicios de apoyo locales. Un consulado puede dársela incluso cuando no puede hacer nada más.
• Anote la fecha, el nombre del funcionario y lo que se dijo.
• Busque asesoría en el país de destino antes de aterrizar, si hay niños de por medio. Un servicio de violencia familiar o un abogado del país al que regresa puede decirle qué esperar a su llegada.

Nada de esto garantiza un resultado distinto. Deja constancia de lo que yo dejé fuera.

Si algo sale mal

Los australianos pueden presentar comentarios o quejas ante la División Consular y de Gestión de Crisis del Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio, y después ante el Defensor del Pueblo de la Commonwealth. Los neozelandeses pueden quejarse ante el Ministerio y después ante el Defensor del Pueblo. Los números de emergencia son:

• Australia: Centro de Emergencias Consulares, +61 2 6261 3305 desde el extranjero, 1300 555 135 dentro de Australia.
• Nueva Zelanda: +64 99 20 20 20 desde el extranjero, 0800 30 10 30 dentro de Nueva Zelanda.

Si usted es ciudadana de otro país, su ministerio de asuntos exteriores publica su propia lista de lo que sus consulados pueden y no pueden hacer. Conviene leerla antes de necesitarla.

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Fuentes

• Convención de Viena sobre Relaciones Consulares, 24 de abril de 1963, artículo 5.
• Smartraveller, Consular Services Charter, actualizada el 23 de abril de 2024.
• Smartraveller, Money problems.
• SafeTravel, Our services.
• Defensor del Pueblo de Nueva Zelanda, Ministry of Foreign Affairs and Trade assistance for New Zealanders abroad not unreasonable.